古典文學泛指各民族的古代文學作品，是文學的一部分，是現代文學的發展基礎，它是承上啟下的，是文學發展史上不可缺少的部分。它是中國文學最根本的東西。
現在所謂的古典文學，也專指優秀的、有一定價值的古代文學作品。“古典”在拉丁文中是“第一流的、典範的”意思。歐洲文藝複興時期，文藝理論家以古希臘、羅馬的優秀作品為典範，稱為古典文學。在中國，把從遠古流傳下來的原始歌謠和神話傳說，直到五四以前大量的有一定價值的文學作品，叫古典文學。
文學是用語言塑造形象反映社會生活的一種語言藝術，是文化中極具強烈感染力的重要組成部分。中國古典文學是中國文學史上閃爍著燦爛光輝的經典性作品或優秀作品，它是世界文學寶庫中令人矚目的瑰寶。中國古典文學有詩歌、散文、小說以及詞、賦、曲等多種表現形式，在各種文體中，又有多種多樣的藝術表現手法，從而使中國古典文學呈現出多姿多彩、壯麗輝煌的圖景。幾千年來，中國傳統文化養育了中國古典文學，中國古典文學又大大豐富了中國傳統文化，使傳統文化更具有深刻的影響力。
