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第一章 前後矛盾的兩封信 愛丁堡 坎農門30號 工程師J·R·史塔爾先生 “詹姆斯·史塔爾明天如願光臨阿柏福伊 爾煤礦多查特煤倉的耶魯礦井,他將獲悉一件 令他感興趣的有關大自然的情報。 “前任工頭西蒙·福特之子哈利·福特整 個白天都會在卡蘭德火車站恭候詹姆斯·史塔 爾先生。 “務請對這一邀請保密。” 以上是18…年12月3日那天首次郵班 為詹姆斯·史塔爾帶來的信——信封上蓋著蘇 格蘭斯特林郡阿柏福伊爾郵局的郵戳。 工程師的好奇心被激起了。他甚至不考慮 這封信是否潛藏著某個騙局。他認識西蒙·福 特已有多年,他是阿柏福伊爾礦的前任工頭之 一,而他,詹姆斯·史塔爾,曾當過20年該 礦的領導——在英國煤礦裡人們將這職位稱為 “觀眾”。 詹姆斯·史塔爾體魄結實,55歲的年紀 看上去猶似40。他出身於愛丁堡的一個古老 家庭並是該家庭的最傑出成員之一。他的業績 為這些蠶食著聯合王國地下碳層的工程師們組 成的可敬的同業工會帶來了榮譽,他們不僅在 | 蘇格蘭低地的一些郡,而且在卡迪夫和紐卡斯 爾開采。然而,使史塔爾的名字尤其受到普遍 尊敬的,是阿相福伊爾的那些神秘的煤礦的井 下,這些煤礦和阿洛厄礦毗鄰並占據著斯特林 郡的一部分。除此之外,詹姆斯·史塔爾還是 蘇格蘭考古學家協會成員並擔任該協會的主席 。在“皇家協會”最活躍的成員中他也算是一 個,《愛丁堡雜誌》經常發表由他署名的惹人 注目的文章。在公眾心目中,這是一個講求實 際的學者,英國的繁榮有賴於這些人。他在蘇 格蘭的這個古老的首府名列前茅,不僅從物質 的角度看是如此,從智力的角度看,他更堪稱 “北方的雅典娜”。 眾所周知,英國人為他們遼闊的煤田起了 一個意義深長的總的稱呼。他們極準確地稱之 為“黑印度”,而這些印度,對增長聯合王國 的驚人財富所作的貢獻,可能更甚於東方的印 度。在那兒,確實,整個一支礦工大軍在日以 繼夜地工作著,從不列顛的地下采掘著煤這一 工業生活不可或缺的珍貴的可燃元素。 在那個時代,那些專業人士所確定的煤礦 采儘的時間界限還非常遙遠,不必為短期的缺 煤驚惶。新舊兩個大陸的碳層足可大範圍地開 采。工廠的多種使用,火車頭、移動式內燃機 、輪船、煤氣的使用等,並未到很快緊缺這種 |
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